29 апреля 1997 года мир узнал, что израильский боевой летчик вошел в группу астронавтов НАСА. О нем говорили как о «полковнике А.», пилотировавшем истребитель Ф-16, сделавшем много боевых вылетов и инженере-электронщике.
Полковник А. занимал ряд оперативных и командных постов в израильских ВВС, включая разработку новых видов вооружений, ему 38 лет (в действительности ему было 48), и один раз ему пришлось катапультироваться из своего самолета.
Спустя год мир узнал настоящее имя летчика – Илан Рамон. ВВС не любит афишировать боевых летчиков, которых даже для телерепортажей снимают со спины или в шлемах. ЦАХАЛу пришлось это сделать, после того как НАСА опубликовала имя Рамона и его дублера, подполковника Ицхака Майо.
Илан Рамон родился 20 июня 1954 в Тель-Авиве. Его жену зовут Рона, у них четверо детей. Его родители живут в Беер-Шеве. Он окончил школу в 1972 году и пошел в армию, в летную школу.
Еще до того как он получил диплом в возрасте 33 лет, он прекрасно зарекомендовал себя в боях. Он принимал участие в войне Судного дня в 1973 году.
«Я люблю летать, - сказал Рамон в ходе интервью в 2002 году. – Полет, и полет на истребителе, это великая вещь, я был счастлив».
Прежде чем пересесть на Ф-16 он летал на Ф-4 и Мираж III-C.
В 1974 году Рамон окончил летную школу и получил специальность летчика-истребителя. С 1974 по 1976 годы он принимал участие в тренировочных и боевых полетах на Ф-4. В период с 1976-1980 год он летал на Мираже.
В 1980 году израильские ВВС приняли решение создать первую летную эскадрилью на базе американских истребителей Ф-16, и он проходил учения на базе американских ВВС в штате Юта.
С 1981 по 1983 год он служил заместителем командира эскадрильи Ф-16. В 1981 году Илан Рамон вошел в число 8 израильских пилотов, осуществивших историческую миссию для Израиля (и всего мира) задолго до полета в космос. Тогда израильские пилоты разбомбили иракский ядерный реактор Осирак, поразив весь мир.
Это было величайшим достижением израильской авиации, и демонстрацией мастерства израильских пилотов, так как им удалось пролететь незамеченными четыре часа над вражеской территорией. Самолеты шли таким плотным строем, создав особую конфигурацию, которая на экранах радаров воспринималась как конфигурация большого грузового самолета.
На следующий год он уже выполнял боевые задания в небе над Ливаном, во время операции «Мир Галилее».
В 1983 году он демобилизовался из армии и поступил на инженерный факультет Тель-Авивского университета. В 1987 году он получил первую научную степень по специальности компьютеры и электроника.
Затем он снова вернулся в армию. С 1988 по 1990 он был первым заместителем командира эскадрильи Фантомов Ф-4. С 1990 по 1992 год он был командиром эскадрильи Ф-16. К 1992 году он уже набрал 1000 летных часов на Ф-16 и более 3000 летных часов на А-4, Мираж III-C и Ф-4.
В 1994 году Рамон получил звание полковника и принял командование над проектом по разработке израильских технологий и вооружений в области аэронавтики.
В 1997 году ему позвонил его коллега и спросил, не хочет ли он стать астронавтом. Вначале Роман подумал, что это шутка. Был уже поздний вечер, Рамон собирался уходить домой. «Я сказал ему, брось мне сейчас не до шуток. Когда я был мальчишкой, никто в Израиле даже и не мечтал стать астронавтом, не до этого было. Поэтому я никогда не думал, что стану астронавтом. Когда я прошел отборочную комиссию, я от радости подпрыгнул до небес».
С 1998 года он начал тренироваться в центре подготовки астронавтов в Хьюстоне. С ним вместе в Америку приехали его жена Рона и четверо детей в возрасте от 2-х до 10-ти лет.
Когда Рамон получил разрешение на общение с журналистами, он рассказал о своих надеждах, а также о некоторых личных подробностях, которые усилили интерес к его полету.
Рамон сказал, что возьмет с собой в космос различные артефакты, которые «подчеркнут единство народа Израиля и еврейских общин в других странах». Вначале Рамон не говорил, что это будет, но потом сказал, что планировал свой космический полет как «хорошую возможность подчеркнуть, что мы (в Израиле) нуждаемся в вас, а вы (в диаспоре) нуждаетесь в нас».
Он рассказал, что его отец – беженец из фашистской Германии, воевавший в Войне за независимость, а его мать выжила в Освенциме. По словам Рамона, его миссия первого астронавта Израиля должна была стать продолжением «чуда», начавшегося более 50 лет тому назад.
Рамон не был религиозным евреем, но он сказал, что будет употреблять в полете только кошерную пищу и постарается соблюдать субботу. Он не первый еврейский астронавт. До него в космосе на челноке «Эндевор» побывал Давид Вольф, а женщина астронавт, Юдит Резник погибла во время взрыва «Челленджера» в 1986 году. Однако именно Рамон потребовал предоставить ему в космосе кошерное питание.
«Это очень символично, - сказал Рамон. – Я думаю, будет совсем неплохо представлять в космосе всех евреев, в том числе и религиозных». Он шутил по поводу прикрепления мезузы к двери космического челнока, но сказал, что это будет зависеть от командира корабля.
По словам Рамона, у него в НАСА не было проблем с тем, что он израильтянин. «Я прекрасно сошелся со всеми астронавтами, - сказал он в 2001 году. – Разумеется, иногда они говорят о «ситуации», и это естественно. Но большую часть времени я просто один из членов экипажа. Ничего особенного».